L'ELSA : 35 ans de protection dans le cadre des évacuations

Tony Pickett, directeur adjoint de la gestion des produits industriels, de défense militaire et de protection civile chez Scott Safety, présente l'historique et le principe de fonctionnement des appareils d'évacuation ELSA.

Les appareils respiratoires sont des équipements conçus pour fournir de l'air pur à l'aide d'une source d'air comprimé, indépendamment de l'atmosphère dans laquelle l'utilisateur travaille. Il existe trois types différents d'appareils respiratoires : ceux isolants, ceux à adduction d'air et ceux destinés aux évacuations. Cet article explique le fonctionnement et l'utilité des appareils respiratoires d'évacuation.

Les appareils d'évacuation à air comprimé ont été développés par Sabre (aujourd'hui Scott Safety) dans les années 80. Le nom ELSA (Emergency Life Saving Apparatus, appareil de sauvetage d'urgence) a d'ailleurs été déposé par l'entreprise. À l'origine, ces équipements ont été conçus pour résoudre le problème de l'évacuation sur les navires en feu. En effet, les statistiques ont révélé que dans les incidents de sécurité sur les bateaux, les décès étaient souvent provoqués non pas directement par l'incendie, mais par les fumées toxiques issues de la combustion, qui contaminent les coursives et les escaliers, ainsi que par le manque d'oxygène. Le secteur maritime avait donc besoin d'un produit pouvant être facilement stocké à différents emplacements sur les bateaux, rapidement revêtu par le personnel à bord et offrant au porteur de l'air pendant une durée suffisante pour accéder au pont, et ainsi respirer à l'air libre. Pour permettre à l'appareil d'évacuation d'être revêtu rapidement et facilement, le produit a été conçu avec une cagoule facile à enfiler et adaptée à différentes physionomies, notamment aux utilisateurs barbus ou portant des lunettes. La cagoule est bien plus facile à enfiler que les masques faciaux habituellement utilisés dans les appareils isolants ou à adduction d'air.

L'anatomie de l'appareil d'évacuation
En général, un appareil d'évacuation à air comprimé se compose d'un petit cylindre offrant de 10 à 15 minutes d'air. Ce cylindre est généralement fabriqué en acier, même si des variantes à composite de carbone existent également. La majorité des cylindres sont généralement chargés à 200 bar. Dans certains cas, cette valeur peut atteindre 300 bar. 200 bar signifient 200 fois la pression atmosphérique. À titre d'exemple, la pression d'un pneu gonflé atteint environ 2,5 bar. Le porteur ne pouvant évidemment pas respirer un air d'une telle pression, le cylindre est pourvu d'un détendeur, qui diminue la pression de l'air à environ 7 bar. Cet air à 7 bar est ensuite acheminé vers la cagoule via un tuyau, puis un petit orifice appelé restricteur, qui lui permet de circuler dans la cagoule à environ 40 L/min.

L'air remplit la cagoule et le porteur peut respirer grâce à cette réserve. Pour éviter que l'utilisateur ne respire le dioxyde de carbone qu'il expire, la cagoule est dotée d'un masque interne, qui dirige l'air expiré vers une vanne d'évacuation. Ainsi, l'air est constamment renouvelé dans la cagoule. Le cylindre, le détendeur et la cagoule sont généralement contenus dans un sac que le porteur peut placer en écharpe pendant l'évacuation.

Comment utilise-t-on un ELSA ?
Comme son nom l'indique, un appareil d'évacuation ne peut être utilisé qu'à cette fin, c'est-à-dire pour quitter un environnement dangereux afin d'en rejoindre un sûr. Ces appareils ne doivent en aucun cas être utilisés pour pénétrer dans un environnement dangereux. Les opérateurs travaillant dans ce genre d'environnements doivent porter un appareil à adduction d'air isolant ou à pression positive.

L'appareil d'évacuation est soit transporté par l'utilisateur, soit placé dans une armoire facile d'accès. Les appareils d'évacuation sont souvent utilisés en association avec un autre équipement de sécurité, par exemple un détecteur de gaz portable ou fixe, qui émet une alarme lorsque le niveau de gaz toxique augmente ou que le niveau d'oxygène diminue. Lorsque l'utilisateur sait qu'il doit évacuer, il ouvre le sac et en retire la cagoule. Cette opération active automatiquement la circulation de l'air. Le porteur n'a donc pas à se soucier d'une quelconque procédure de mise en service. L'utilisateur enfile ensuite rapidement la cagoule et peut procéder à l'évacuation. Une fois en lieu sûr, dans une atmosphère respirable, il peut retirer la cagoule. Par la suite, l'appareil d'évacuation est généralement rechargé en air et la cagoule replacée dans son sac pour remettre l'équipement en service.

L'évolution de l'ELSA
Depuis leur invention dans les années 80, les appareils d'évacuation ont fait l'objet d'améliorations considérables, principalement liées à l'entrée en vigueur de critères de performances en Europe, qui n'existaient pas lors de la création des premiers produits de ce type.

De la conception originale aux modèles actuels, des améliorations ont été entreprises en matière de résistance aux flammes, de niveaux d'accumulation de CO2, de matériaux haute visibilité et d'activation automatique. Résultat : les appareils d'évacuation modernes offrent des performances remarquables, qui garantissent une protection adéquate le temps de s'échapper.

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